Mientras algunas de las grandes aerolíneas compiten por ser las primeras en adaptar sus aviones para que usen biocombustibles, los fabricantes se dedican a investigar nuevos motores para todo tipo de aplicaciones, empezando por la militar.
Es lo que hace la estadounidense Boeing, que asegura en un comunicado que ha probado en condiciones casi reales un motor impulsado por hidrógeno, que pronto utilizará su aeronave HALE (siglas en inglés de Gran Altura y Alto Rendimiento).
Las pruebas del avión se hicieron en un túnel de viento, y sirvieron para demostrar que un pequeño motor de cuatro cilindros desarrollado por Ford (similar al que la compañía automóvilística monta en algunos de sus modelos híbridos de gasolina) es capaz de funcionar correctamente a 65.000 pies de altitud (unos 22.000 metros).
El objetivo del proyecto es desarrollar un avión no tripulado que sea capaz de despegar con una carga útil de una tonelada, y que pueda permanecer en el aire y sin tocar tierra durante una semana. Desde su atalaya estratosférica, HALE serviría para vigilar continuamente los movimientos de personal en el suelo, para funciones de ataque -en caso de estar equipado con armas-, e incluso como repetidor de telecoomunicaciones.
El motor utilizado en estas pruebas es básicamente igual a otros de combustión interna, con la diferencia de que el hidrógeno sustituye a los derivados del petróleo. Esta tecnología no debe confundirse con la de las pilas de combustible de hidrógeno: en ellas este elemento se utiliza sólo comoreactivo para producir la electricidad que mueve al vehículo, generándose vapor de agua como resultado.
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